« Nous résolvons les conflits d’objectifs »
Monsieur Flachbarth, vous connaissez bien le développement des pneus. Vous avez rejoint Nexen en 2013 et avez travaillé au total près de 30 ans dans des départements de développement de l’industrie du pneu en tant qu’ingénieur de développement. Quelles sont les principales tendances actuelles ?
Ralf Flachbarth, ingénieur de développement au centre de développement européen de Nexen Tire et directeur de la planification des produits pour l’Europe chez Nexen Tire Europe depuis avril 2025 : L’une des tendances les plus importantes est l’électrification du marché automobile. Un fabricant de pneus doit pouvoir répondre aux exigences spécifiques des véhicules électriques, comme un couple de rotation élevé, un poids élevé du véhicule et un faible niveau de bruit. Parallèlement, il faut disposer de produits qui s’adaptent également aux véhicules équipés d’un moteur à combustion. Une autre tendance est la part de marché croissante des pneus toutes saisons. Dans ce segment, la performance s’est nettement améliorée par rapport à il y a dix ans. Et la troisième tendance est l’augmentation croissante de la taille des pouces dans tous les segments de véhicules.
Le Winguard Sport 3 a même reçu un prestigieux prix de design. Cela signifie-t-il que les pneus doivent être non seulement bons, mais aussi attrayants pour le client final ?
La première priorité est la performance. Le développement d’un pneu hiver est encore plus exigeant que celui d’un pneu été. Il est important de trouver un bon équilibre entre les performances sur neige, sur sol mouillé et sur sol sec, et un bon kilométrage. Il ne suffit pas d’atteindre des sommets dans un seul de ces critères et d'en négliger un autre. Recevoir un prix de design est une récompense supplémentaire pour notre travail, mais l’accent principal est mis sur le principe « Form follows Function ».
Quelle est l’importance du développement virtuel et de l’intelligence artificielle (IA) dans la conception d’un nouveau pneu aujourd’hui, et quelle est l’importance de l’expérience des ingénieurs ?
Le développement virtuel et l’IA sont des technologies clés modernes et importantes utilisées dans tous les domaines du développement technique. Alors que le simulateur de conduite recueille et enregistre une grande quantité de données, nous procédons également à des évaluations subjectives en faisant conduire des pilotes d’essai expérimentés dans le simulateur, exactement comme lors des tests de véhicules réels. Le feed-back et les évaluations de ces conducteurs expérimentés sont extrêmement importants. L’expérience des ingénieurs est également déterminante. Dans les applications actuelles de l’IA, les efforts ne se concentrent pas seulement sur les algorithmes eux-mêmes, mais de plus en plus sur la qualité et la quantité des données utilisées pour l’entraînement de l’IA. C’est pourquoi la recherche, le développement, l’évaluation et les retours d’experts continus sont indispensables pour garantir et collecter des données de qualité. Les progrès réalisés dans les technologies virtuelles telles que l’IA et les simulateurs de conduite permettent à nos ingénieurs d’acquérir davantage d’expérience et de connaissances. Le développement virtuel et l’IA aident les ingénieurs, mais ne peuvent pas les remplacer.
À quoi faut-il faire particulièrement attention lors du développement d’un bon pneu hiver ?
L’équilibre entre les performances sur neige, sur sol mouillé et sec et le kilométrage est très important. Cela rend le développement très complexe. L’interaction entre le mélange, la construction et la conception du profil est essentielle pour obtenir des performances de pointe dans toutes les conditions météorologiques. En outre, la technologie de fabrication doit être du plus haut niveau. Nous répondons à toutes ces exigences grâce à notre nouvelle usine en République tchèque, où nous disposons des technologies de mélange et de production les plus modernes.
Comme vous l’avez expliqué, les VEB, c’est-à-dire les véhicules électriques, posent des exigences particulières aux pneus. Quel est l’impact ?
Il faut ici faire la distinction entre le développement pour OE, c’est-à-dire l’équipementier de première monte, et RE, c’est-à-dire le marché de remplacement. Comme dans tout projet d’équipement d’origine, qu’il s’agisse d’un véhicule thermique ou électrique, le constructeur automobile fixe des objectifs et le fabricant de pneus doit les atteindre par rapport à un pneu de référence défini. Dans l’ER, le fabricant de pneus définit lui-même les priorités et les objectifs. De manière générale, les pneus doivent supporter la charge élevée du véhicule, offrir un bon kilométrage et présenter un faible bruit de roulement. Comme pour tout développement de pneu, il est important de résoudre les conflits d’objectifs, par exemple l’adhérence sur le mouillé, l’usure et la résistance au roulement. Pour répondre aux exigences spécifiques, Nexen Tire lance une gamme de tailles sélectionnées pour le marché du remplacement : douze dimensions pour les sculptures N’Fera Sport et 18 pour les sculptures N’Blue 4 Season 2, spécialement conçues pour les véhicules électriques. En dehors de ces 30 dimensions, tous les pneus Nexen actuels sont compatibles avec les VEB.
Quelle est l’importance pour Nexen Tire de l'équipement de première monte ?
L’équipement de première monte est essentiel pour nos produits. Nous devons nous assurer que les pneus Nexen intègrent des technologies de pointe pour répondre aux exigences de performance et de qualité des constructeurs automobiles, et qu’ils sont conformes aux dernières réglementations européennes et mondiales. Les homologations d’équipement d’origine garantissent que la technologie Nexen est compétitive au plus haut niveau. De plus, l’équipement de nouveaux modèles de véhicules renforce l’image de marque de Nexen.
Quelle est la tendance en matière de pneus homologués ?
Réduire davantage la résistance au roulement et se focaliser davantage sur la durabilité tout en conservant d’autres caractéristiques des pneus sont des objectifs pour de nombreux constructeurs automobiles.
Les pneus doivent désormais être proposés dans un nombre croissant de dimensions. Un défi ?
Le nombre de dimensions de pneus nécessaires augmente depuis de nombreuses années. Cela ne représente toutefois pas un défi pour les activités de développement. L’élargissement de la palette de dimensions est un processus normal dans le développement. Cependant, il faut davantage de capacités de développement et de production, et le nombre croissant de références rend la logistique plus complexe.
Pouvez-vous également nous parler du positionnement et de la stratégie de Nexen Tire, notamment en Europe ? Où l’entreprise se dirige-t-elle ?
Nous continuons à développer des pneus haut de gamme pour le marché du remplacement et pour les OEM comme Porsche, BMW, Audi, Mercedes et d’autres. Nous offrons des prestations haut de gamme à un prix raisonnable. Nous nous concentrons sur la poursuite de l’augmentation de la notoriété de la marque et de la part de marché et sur le fait d’être un partenaire fiable pour nos clients : distributeurs de pneus, garages et consommateurs finaux. Nous augmentons nos capacités de production en Europe et embauchons du nouveau personnel qualifié, contrairement à la tendance générale dans l’industrie du pneu. Notre engagement envers l’Europe se traduit par l’extension de notre usine hautement automatisée en République tchèque.
La saison des pneus est à nouveau à nos portes. Vous avez déjà pris rendez-vous avec votre garagiste ou vous attendez les premières neiges ?
Ce n’est jamais une bonne idée d’attendre les premières neiges. Ce jour-là, tout le monde vient à l’atelier pour changer les pneus. Nous vous recommandons de planifier le changement de pneus à l’avance et de prendre rendez-vous avec votre garage. Vous pourrez alors attendre la première neige en toute sérénité.
Pourquoi un garage suisse devrait-il choisir spécialement Nexen Tire ?
Il y a plusieurs raisons d’opter pour Nexen en Suisse (et pas seulement) : les performances élevées des produits Nexen ont été prouvées par des tests de pneus indépendants réalisés par le TCS. Grâce au groupe Hostettler, il existe un très bon réseau Nexen en Suisse depuis plus de 20 ans et une très bonne disponibilité des produits Nexen tout au long de l’année. De plus, les produits sont développés pour et en Europe, ce qui garantit une production flexible et une livraison rapide.
Quel est le degré de durabilité du mélange de gomme du Winguard Sport 3 et des autres produits Nexen Tire ? Et quel est le degré de durabilité de l’entreprise dans son ensemble ?
Il ne s’agit pas seulement du mélange d’un seul produit, mais de la durabilité de Nexen Tire en tant qu’entreprise et de toute notre gamme de produits. Nexen est classé « Gold » dans le rapport ESG d’EcoVadis, une société d’évaluation de la durabilité active dans le monde entier. Nous nous concentrons sur le développement de technologies durables par le biais d’une innovation continue afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Nous développons des produits très efficaces grâce à une faible résistance au roulement, à de faibles émissions sonores et à une longue durée de vie, afin de réduire l’usure des pneus. Et Nexen utilise des simulateurs de conduite et des systèmes de simulation pour évaluer les performances avant la fabrication d’un pneu, ce qui nous permet d’économiser des matières premières et de l’énergie. Globalement, nous faisons des efforts continus pour minimiser notre impact sur l’environnement.
