C'était la goutte qui a fait déborder le vase – et qui a touché toute une région : en octobre, la société K. R. Pfiffner AG à Utzenstorf (BE) a capitulé face à la politique douanière de Trump. Les 39 % que les États-Unis ont prélevés à partir du mois d'août sur les importations en provenance de Suisse étaient tout simplement insupportables pour le constructeur de machines, qui produit principalement pour l'industrie automobile. L'imprévisibilité de la politique commerciale américaine a contraint la direction de l'entreprise à prendre une décision radicale : arrêter la production, supprimer environ 80 des 100 emplois et se concentrer à l'avenir sur la recherche et le développement.
Ce qui se passe dans la région de Berne illustre parfaitement les conséquences que peuvent avoir les caprices du président américain. Les droits de douane ne suffisent pas à eux seuls à faire tomber une entreprise – chez Pfiffner, les ventes étaient déjà en baisse depuis des années, notamment en raison du passage à la mobilité électrique. Mais sur un marché qui souffre depuis longtemps de problèmes structurels, des coûts supplémentaires peuvent alors agir comme un accélérateur.
Les équipementiers automobiles suisses exportent relativement peu directement vers les États-Unis, mais la majeure partie de leur production est destinée à l'Allemagne, ils dépendent donc de la demande locale. Si les ventes d'automobiles s'effondrent, les équipementiers suisses sont également sous pression. En Suisse, le secteur des équipementiers automobiles, presque invisible aux yeux du grand public, compte près de 600 entreprises et emploie 32 000 personnes. Ensemble, elles génèrent environ 13 milliards de francs par an, soit environ la moitié de l'industrie horlogère.
Au cours de l'année qui s'achève, d'autres équipementiers suisses ont également connu des difficultés, outre Pfiffner. Cependant, cela n'est pas uniquement dû aux droits de douane américains, mais surtout à la faiblesse générale du secteur automobile. La société Mubea Präzisionsstahlrohr AG à Arbon TG, dernière usine de tubes en acier du pays, a supprimé 140 emplois au printemps. Un nouveau coup dur a suivi à l'automne : la production sera progressivement réduite et complètement arrêtée au cours du premier semestre 2026. Sur les 280 employés, il n'en restera plus que 35 à 40.
La situation est également grave chez Thyssenkrupp Presta, un important fabricant de composants de précision pour l'industrie automobile. D'ici à l'automne prochain, l'entreprise supprimera environ 570 emplois sur ses sites d'Oberegg (AI) et d'Eschen (FL).
Beaucoup de choses se passent actuellement. Anja Schulze, professeure de mobilité et de gestion de l'innovation numérique à l'université de Zurich, résume la situation : « La transition vers la mobilité électrique, le déplacement des marchés, notamment parce que la Chine préfère produire elle-même, la situation politique mondiale et les évolutions que les Allemands ont manqué de saisir – tout est un peu difficile en ce moment. » La directrice de Swiss CAR, considérée comme la meilleure experte du secteur, ajoute : « Les droits de douane n'ont certainement pas contribué à améliorer cette situation. »
Mais il y a aussi des lueurs d'espoir. Aussi difficile que soit la situation économique mondiale, les droits de douane américains n'ont pratiquement aucun impact sur certains fournisseurs suisses. Autoneum, basé à Winterthur (ZH), leader mondial dans la fabrication de protections acoustiques et thermiques pour véhicules, déclare à notre demande : « Nous ne ressentons pratiquement aucun effet, car nous sommes largement implantés aux États-Unis. » L'entreprise produit localement pour le marché américain et n'y importe « pratiquement rien ».
Ceux qui suivent cette stratégie dite « local pour local », c'est-à-dire qui produisent à proximité de leurs clients, peuvent bien amortir les conséquences des droits de douane. Des entreprises telles que Feintool (fabricant de pièces métalliques de haute précision) ou Komax (leader mondial dans le domaine du traitement automatisé des câbles) ont déjà annoncé au printemps, après l'annonce des droits de douane par Trump, qu'elles n'étaient pas directement concernées grâce à leur présence mondiale.
Plusieurs grandes marques automobiles ont tenu des propos similaires. Chez BMW Suisse, Sven Grützmacher, directeur de la communication d'entreprise, déclare : « La plus grande usine du groupe BMW au monde se trouve à Spartanburg, en Caroline du Sud. Nous sommes le premier exportateur automobile des États-Unis en termes de valeur. Cela nous aide bien sûr beaucoup. Mais cela ne signifie pas pour autant que nous ne ressentons pas les effets des droits de douane, car nous importons également aux États-Unis des véhicules qui ne sont pas produits là-bas, par exemple les berlines classiques. » Pour la Suisse, toutefois, tout reste calme : les droits de douane concernent BMW USA, et non le marché local.
Volkswagen Suisse donne également le feu vert. Christian Frey, responsable de la communication, déclare : « Étant donné que la marque Volkswagen dispose de sa propre production aux États-Unis, ces droits de douane ont peu d'influence. Nous ne ressentons donc aucun impact sur nos activités en Suisse. »
Chez Swiss Automotive Aftermarket (le SAA), l'association des fournisseurs de garages suisses, on se dit tout d'abord « soulagé du règlement du différend douanier avec les États-Unis ». À la mi-novembre, Washington avait annoncé une baisse des droits de douane punitifs sur les importations suisses de 39 à 15 %. L'économie d'exportation n'est donc plus désavantagée par rapport à ses concurrents de l'UE. Le SAA souligne toutefois : « Les importateurs et les distributeurs sont principalement soumis à des conditions générales exigeantes. Les droits de douane ne sont qu'un facteur parmi d'autres. »
La situation économique tendue touche particulièrement les composants électroniques, moins en raison des droits de douane américains eux-mêmes que des mesures de rétorsion chinoises. Les fabricants chinois qui exploitent de grandes usines électroniques en Europe ont augmenté leurs prix ou réduit temporairement leur production. Cela entraîne des pénuries notables sur le marché suisse des pièces de rechange. Pour les garages, c'est actuellement le domaine dans lequel les conflits commerciaux mondiaux ont le plus d'impact.
La pression se fait également sentir chez les clients. Markus Aegerter, directeur général de l'UPSA, explique : « Les garagistes suisses ressentent surtout les effets indirects des droits de douane : dans les régions où les secteurs orientés vers l'exportation, tels que l'horlogerie ou l'industrie mécanique, sont soumis à une forte pression sur les coûts, on observe une réticence notable à l'achat de nouveaux véhicules. »
Qu'il s'agisse des fournisseurs, des marques automobiles ou du marché suisse des pièces de rechange, les exemples montrent que les droits de douane américains ne suffisent pas à eux seuls à faire tomber qui que ce soit. Pour certaines entreprises, ils accentuent toutefois une tendance à la baisse déjà existante, tandis que d'autres ne ressentent pratiquement aucun effet direct. Malgré la situation globale difficile, la professeure Schulze reste « prudemment optimiste ». Pourquoi ? « Parce que la Suisse occupe la première place du Global Innovation Index depuis 15 ans consécutifs. »
