Pour le secteur des véhicules utilitaires, l’hydrogène (H₂) constitue, aux côtés de transmission électrique à batterie et des carburants renouvelables, le pilier de la décarbonisation du transport routier de marchandises. Dans ce contexte, l’H₂ est généralement transformé en électricité directement dans le véhicule par des piles à combustible. À l’instar du camion électrique, le camion à hydrogène ne rejette pas de CO₂ lors de son fonctionnement, mais il se recharge surtout aussi rapidement qu’un camion diesel. À l’heure actuelle, seul Hyundai Truck & Bus produit en série des camions à pile à combustible ; tous les autres constructeurs ne pourront pas livrer avant 2030. En revanche, voiture de tourisme sont proposées par Hyundai (Nexo), Toyota (Mirai) et, à l’avenir, également par BMW (X5 Hydrogen).
C’est grâce à l’engagement de H2 Energy à Zurich que les bases du cycle de l’hydrogène suisse ont été posées lors du IAA véhicules utilitaires 2018. Ce cycle a commencé à fonctionner en 2020 avec les premiers camions et reste, en raison de sa collaboration intersectorielle, sans équivalent au monde à ce jour. Les secteurs impliqués sont les constructeurs, tels que Hyundai avec Hyundai Hydrogen Mobility (HHM), les exploitants de stations-service, les transporteurs et distributeur, regroupés au sein de l’association H2 Mobilité Suisse, ainsi que le secteur de l’électricité avec le producteur d’hydrogène Hydrospider. L’hydrogène vert est produit dans deux centrales hydroélectriques (à Niedergösgen, dans le canton de Soleure, et à Kubel, près de Saint-Gall). Entre le lac de Constance et le lac Léman, 19 stations-service H₂ sont accessibles. Les camions sont facturés en fonction de leur utilisation (pay-per-use) : ils appartiennent à Hyundai, et les transporteurs paient un prix au kilomètre incluant carburant et le service.
Peu après le lancement, les répercussions de la pandémie de Covid-19 et la guerre en Ukraine ont commencé à avoir un impact négatif sur le cycle de l’hydrogène. En raison des prix élevés de l’énergie et de l’électricité, l’évolution du marché est restée en deçà des attentes, et les transporteurs, après un bon démarrage avec HHM, n’ont plus souhaité conclure de nouveaux contrats de paiement à l’utilisation en raison des coûts. Ainsi, ce ne sont pas les 1 000 Hyundai Xcient Fuel Cell initialement prévus qui circulent aujourd’hui en Suisse, mais 50, qui fonctionnent toutefois sans problème. Cependant, stations-service vendent proportionnellement moins d’H₂, ce qui retarde l’amortissement des équipements coûteux des stations. La faible demande a désormais poussé Agrola à annoncer la fermeture de ses trois stations-service H₂ d’ici la fin de l’année. Les autres exploitants de stations-service maintiennent leurs sites. Coop a même renforcé son offre et a ouvert en mars une nouvelle station-service H₂ au nœud routier d’Egerkingen (SO).
Le cycle de l’hydrogène continue également de se développer dans d’autres domaines, puisqu’un nouveau secteur vient désormais s’y ajouter. À Buchs (SG), l’association pour la gestion des déchets (VfA) cherchait une nouvelle utilisation pour l’électricité excédentaire produite par l’usine d’incinération des déchets. C’est pourquoi, début 2027, celle-ci sera équipée d’une installation de production d’hydrogène ainsi que d’une station-service ; l’hydrogène produit localement sera utilisé pour les camions de collecte des déchets ainsi que pour le circuit d’hydrogène existant.
Lorsque, à partir de 2022, la hausse des prix de l’énergie a commencé à freiner le développement du circuit, Beat Hirschi, PDG de HHM, a décidé de ne plus se Focus uniquement sur la Suisse et s’est lancé dans une expansion vers l’Europe. Aujourd’hui, HHM est présente avec ses camions en France et aux Pays-Bas, mais surtout en Allemagne, où elle dispose également d’une filiale. On y compte actuellement un peu plus de 130 camions à pile à combustible en service ; d’ici la fin de l’année, ce chiffre passera à 170 véhicules, ce qui porte le total des camions Hyundai H₂ à bien plus de 200 dans toute l’Europe. Par ailleurs, le marché suisse reprend également de l’élan pour Hyundai : certains clients remplacent leurs camions H₂ par la nouvelle génération. De plus, HHM livre à nouveau, après une longue période, deux camions H₂ à un nouveau client suisse. Même si Hyundai est le seul constructeur à proposer des véhicules de série, les prototypes d’autres constructeurs dynamisent quelque peu le marché suisse ces derniers temps. Depuis un an, quatre tracteurs routiers de pré-série d’Iveco (S-eWay Fuel Cell) font l’objet d’essais chez des clients, et cinq camions à pile à combustible supplémentaires de Scania viennent désormais s’ajouter à cette liste en tant que prototypes d’essai chez les clients.
Selon Beat Hirschi, le constructeur sud-coréen Hyundai continuera à miser sur les camions à pile à combustible. M. Hirschi prévoit l’arrivée, au plus tard en 2029, des tracteurs routiers à hydrogène (H₂) tant attendus par le marché. Parallèlement, HHM estime que la situation générale sur le marché de l’énergie devrait s’être quelque peu normalisée d’ici là. Martin Osterwalder, président de l’association de promotion H2 Mobilité Suisse, envisage un horizon temporel similaire. Il estime que l’hydrogène devrait retrouver toute son importance d’ici deux ou trois ans. D’ici là, l’association s’engage pour que le cadre politique tienne davantage compte du potentiel de décarbonisation de l’hydrogène.
