«Dobbiamo risolvere i conflitti di obiettivi»

Signor Flachbarth, lei è un esperto nello sviluppo di pneumatici. È entrato a far parte di Nexen nel 2013 e ha lavorato per quasi 30 anni nei reparti di sviluppo dell'industria degli pneumatici come ingegnere di sviluppo. Quali sono le principali tendenze attuali?
Ralf Flachbarth, ingegnere di sviluppo presso il Centro di sviluppo europeo di Nexen Tire e, dall'aprile 2025, responsabile della pianificazione dei prodotti per l'Europa presso Nexen Tire Europe: Una delle tendenze più importanti è l'elettrificazione del mercato automobilistico. Un produttore di pneumatici deve essere in grado di rispondere alle esigenze specifiche dei veicoli elettrici, come coppia elevata, peso elevato del veicolo e bassa rumorosità. Allo stesso tempo, devono essere disponibili prodotti adatti anche ai veicoli con motore a combustione interna. Un'altra tendenza è la crescente quota di mercato degli pneumatici per tutte le stagioni. In questo segmento, le prestazioni sono notevolmente migliorate rispetto a dieci anni fa. E la terza tendenza è l'aumento delle dimensioni delle ruote in tutti i segmenti di veicoli.

Il Winguard Sport 3 ha persino ricevuto un prestigioso premio di design. Questo significa che gli pneumatici non devono solo essere buoni, ma anche attraenti per il cliente finale?
La priorità assoluta è la performance. Lo sviluppo di uno pneumatico invernale è ancora più impegnativo di quello di uno pneumatico estivo. È importante trovare un buon equilibrio tra le prestazioni su neve, bagnato e asciutto e un buon chilometraggio. Non è sufficiente ottenere valori eccellenti in uno solo di questi criteri, trascurando gli altri. Ricevere un premio di design è un ulteriore riconoscimento per il nostro lavoro, ma l'attenzione principale rimane sul principio «la forma segue la funzione».

Quanto sono importanti oggi lo sviluppo virtuale e l'intelligenza artificiale (IA) nello sviluppo di un nuovo pneumatico e quanto è importante l'esperienza degli ingegneri?
Lo sviluppo virtuale e l'IA sono tecnologie chiave moderne e importanti che vengono utilizzate in tutti i settori dello sviluppo tecnico. Mentre il simulatore di guida raccoglie e registra una grande quantità di dati, effettuiamo anche valutazioni soggettive facendo guidare piloti collaudatori esperti nel simulatore, proprio come nei test reali sui veicoli. Il feedback e le valutazioni di questi piloti esperti sono estremamente importanti. Anche l'esperienza degli ingegneri è fondamentale. Nelle attuali applicazioni di IA, l'attenzione non si concentra solo sugli algoritmi stessi, ma sempre più sulla qualità e la quantità dei dati utilizzati per l'addestramento dell'IA. Pertanto, la ricerca, lo sviluppo, la valutazione e il feedback degli esperti sono essenziali per garantire e raccogliere dati di alta qualità. Grazie ai progressi nelle tecnologie virtuali come l'IA e i simulatori di guida, i nostri ingegneri possono acquisire maggiore esperienza e conoscenza. Lo sviluppo virtuale e l'IA supportano gli ingegneri, ma non possono sostituirli.

A cosa bisogna prestare particolare attenzione nello sviluppo di un buon pneumatico invernale?
L'equilibrio tra prestazioni su neve, bagnato e asciutto e chilometraggio è molto importante. Questo rende lo sviluppo molto complesso. L'interazione tra mescola, costruzione e disegno del battistrada è fondamentale per ottenere prestazioni eccellenti in tutte le condizioni atmosferiche. Inoltre, la tecnologia di produzione deve essere ai massimi livelli. Soddisfiamo tutti questi requisiti con il nostro nuovo stabilimento nella Repubblica Ceca, dove disponiamo delle più moderne tecnologie di miscelazione e produzione.

I veicoli elettrici, come lei ha spiegato, pongono requisiti particolari agli pneumatici. Quali sono le conseguenze?
In questo caso bisogna distinguere tra lo sviluppo per OE, ovvero primo equipaggiamento, e RE, ovvero mercato dei ricambi. Come per ogni progetto OE, sia per veicoli a combustione interna che per veicoli elettrici, il costruttore del veicolo definisce gli obiettivi e il produttore di pneumatici deve soddisfarli rispetto a uno pneumatico di riferimento definito. Nello sviluppo RE, è il produttore di pneumatici stesso a definire le priorità e gli obiettivi. In generale, lo pneumatico deve sopportare il carico elevato del veicolo, offrire un buon chilometraggio e avere un rumore di rotolamento silenzioso. Come per ogni sviluppo di pneumatici, è importante risolvere i conflitti di obiettivi, ad esempio l'aderenza sul bagnato, l'usura e la resistenza al rotolamento. Per soddisfare i requisiti specifici, Nexen Tire lancia sul mercato un assortimento selezionato di misure per il mercato dei ricambi: dodici misure nel profilo N'Fera Sport e 18 misure nel profilo N'Blue 4 Season 2, sviluppate appositamente per i veicoli elettrici. Oltre a queste 30 misure, tutti gli attuali pneumatici Nexen sono compatibili con i veicoli elettrici a batteria (BEV).

Quanto è importante per Nexen Tire che i prodotti siano montati come primo equipaggiamento?
Il primo equipaggiamento è di fondamentale importanza per i nostri prodotti. Dobbiamo garantire che gli pneumatici Nexen incorporino le tecnologie più avanzate per soddisfare i requisiti di prestazione e qualità dei costruttori di veicoli, nonché le più recenti normative europee e globali. Le omologazioni come primo equipaggiamento garantiscono che la tecnologia Nexen sia competitiva ai massimi livelli. Inoltre, l'equipaggiamento dei nuovi modelli di veicoli rafforza l'immagine del marchio Nexen.

Qual è la tendenza per gli pneumatici omologati?
Molti costruttori di veicoli mirano a ridurre ulteriormente la resistenza al rotolamento e a concentrarsi maggiormente sulla sostenibilità, mantenendo al contempo le altre caratteristiche degli pneumatici.

Gli pneumatici devono ora essere offerti in un numero sempre maggiore di dimensioni. Una sfida?
Il numero di dimensioni di pneumatici richieste è in aumento da molti anni. Tuttavia, ciò non rappresenta una sfida per le attività di sviluppo. L'ampliamento della gamma di dimensioni è un processo normale nello sviluppo. Tuttavia, sono necessarie maggiori capacità di sviluppo e produzione e il numero crescente di codici articolo rende la logistica più complessa.

Può dirci qualcosa sul posizionamento e sulla strategia di Nexen Tire, in particolare in Europa? Qual è la direzione che sta prendendo l'azienda?
Continuiamo a sviluppare pneumatici premium per il mercato dei ricambi e per OEM come Porsche, BMW, Audi, Mercedes e altri. Offriamo prestazioni premium a un prezzo equo. Ci concentriamo sull'ulteriore aumento della notorietà del marchio e della quota di mercato e sull'essere un partner affidabile per i nostri clienti: rivenditori di pneumatici, officine e consumatori finali. Stiamo aumentando le nostre capacità produttive in Europa e assumendo nuovi dipendenti qualificati, in controtendenza rispetto alla tendenza generale nel settore degli pneumatici. Il nostro impegno nei confronti dell'Europa si riflette nell'ampliamento del nostro stabilimento altamente automatizzato nella Repubblica Ceca.

La stagione degli pneumatici è alle porte. Avete già fissato un appuntamento con la vostra officina o state aspettando la prima neve?
Aspettare la prima neve non è mai una buona idea. Quel giorno tutti si recano in officina per cambiare gli pneumatici. Vi consigliamo di pianificare il cambio degli pneumatici con anticipo e di concordarlo con la vostra officina. In questo modo potrete affrontare con serenità la prima neve.

Perché un'officina svizzera dovrebbe scegliere proprio Nexen Tire?
Ci sono diversi motivi per scegliere Nexen in Svizzera, e non solo lì: l'elevato rendimento dei prodotti Nexen è stato dimostrato da test indipendenti condotti dal TCS. Grazie al gruppo Hostettler, in Svizzera esiste da oltre 20 anni un'ottima rete Nexen e i prodotti Nexen sono disponibili tutto l'anno. Inoltre, i prodotti sono sviluppati per e in Europa, il che garantisce una produzione flessibile e una consegna rapida.

Quanto è sostenibile la mescola di gomma del Winguard Sport 3 e degli altri prodotti Nexen Tire? E quanto è sostenibile l'azienda nel suo complesso?
Non si tratta solo della mescola di un singolo prodotto, ma della sostenibilità di Nexen Tire come azienda e della nostra intera gamma di prodotti. Nexen ha ottenuto lo status «Gold» nel cosiddetto rapporto ESG di EcoVadis, una società di valutazione della sostenibilità attiva a livello mondiale. Ci concentriamo sullo sviluppo di tecnologie sostenibili attraverso continue innovazioni per ridurre le emissioni di gas serra. Sviluppiamo prodotti ad alta efficienza grazie alla bassa resistenza al rotolamento, alle basse emissioni sonore e alla lunga durata, al fine di ridurre l'usura degli pneumatici. Inoltre, Nexen utilizza simulatori di guida e sistemi di simulazione per valutare le prestazioni prima della produzione di uno pneumatico, consentendoci così di risparmiare materie prime ed energia. Nel complesso, ci impegniamo costantemente per ridurre al minimo l'impatto ambientale.