Il volante gira come per magia, il furgone giallo accelera, mantiene la distanza e frena. Tutto questo avviene in modo autonomo, automatizzato e senza che il conducente, seduto a bordo per motivi di sicurezza, debba intervenire. Scene di questo tipo fanno ormai parte del panorama stradale sulle strade di Altstätten, nella Valle del Reno sangallese. Da giugno, grazie a un’autorizzazione speciale concessa dall’Ufficio federale delle strade (USTRA), cinque veicoli giallo brillante della Postauto circolano in alcune zone della Svizzera orientale per effettuare prove di guida senza mani con un conducente di sicurezza a bordo.
Il progetto si chiama «AmiGo» e con esso la Postauto AG intende, a partire dal 2027, trasportare i passeggeri in modo completamente automatizzato attraverso un’area di circa 80 chilometri quadrati nei cantoni di San Gallo, Appenzello Esterno e Appenzello Interno. «In Europa sarebbe la prima volta che un veicolo automatizzato circola senza un conducente di sicurezza a bordo», afferma Franziska Schär, responsabile del progetto «AmiGo».
Il robotaxi intende integrare il trasporto pubblico laddove la copertura offerta dal servizio di linea tradizionale non è ottimale. In futuro, i passeggeri potranno prenotare i veicoli tramite un’app per recarsi in un luogo specifico. Per percorsi simili, sarà possibile raggruppare le corse per un massimo di tre passeggeri. Non è ancora chiaro quale sarà il livello delle tariffe. Postauto parla di un «modello tariffario attraente ed equo» . Prima che questo futuro autonomo diventi realtà, tuttavia, sono ancora necessari alcuni viaggi di prova.
«Al momento la nostra attenzione è concentrata principalmente sul collaudo del software», afferma Schär. Ogni volta che il sistema di guida raggiunge i propri limiti e il conducente di sicurezza deve intervenire, l’evento viene trasmesso al partner tecnologico affinché l’auto possa migliorare costantemente. Viene utilizzato l’Apollo RT6 completamente elettrico dell’azienda tecnologica cinese Baidu. È prodotto dal Jiangling Motors Corporation Group. In Cina e negli Emirati Arabi Uniti circolano già flotte consistenti di robotaxi senza conducente. Anche per questo motivo si è optato per Baidu, l’equivalente cinese di Google.
L’Apollo RT6 deve però ancora essere addestrato ad affrontare alcune specificità del contesto svizzero. Tra queste figurano, ad esempio, le strade secondarie strette nelle zone con limite di velocità a 30. «Quando la strada è ristretta da pali d’acciaio, il veicolo deve ancora imparare dove fermarsi e a chi dare la precedenza», spiega Schär. Ma era una cosa prevista. Finora non si sono verificate situazioni critiche, proprio perché a bordo c’è ancora una persona che monitora la guida autonoma. «Prima che la situazione diventi delicata, intervengono i conducenti di sicurezza», precisa Schär.
Tutto sommato, però, il veicolo si sta già orientando molto bene nella Svizzera orientale. A garantirlo sono in totale 36 sensori, tra cui telecamere, radar e sensori a ultrasuoni. È proprio questo che lo distingue dai normali veicoli elettrici. «A parte questo, però, è relativamente poco spettacolare. È un veicolo di serie che esce dalla catena di montaggio e ha normali cicli di manutenzione», afferma Schär.
Tuttavia, questi interventi in officina non sono del tutto ordinari. Secondo il protocollo di sicurezza, a differenza dei «normali» sistemi di assistenza, i sensori devono essere controllati non solo dopo una riparazione o al termine degli intervalli di manutenzione, ma ogni giorno prima di mettersi alla guida. Per la manutenzione, Postauto collabora con la consociata Post Company Cars e con un’officina partner della Svizzera orientale, di cui non viene rivelato il nome. Affinché i loro collaboratori possano eseguire anche gli interventi sui veicoli «AmiGo», vengono formati da specialisti del partner tecnologico.
«Tutto ciò che riguarda la manutenzione ordinaria e straordinaria del veicolo di serie è a carico dell’officina partner», afferma la responsabile del progetto. Esiste però un confine netto per quanto riguarda il controllo vero e proprio del sistema di guida automatizzato. «Il pacchetto tecnologico, ovvero il controllo e la logica software, continua a essere gestito esclusivamente da Baidu.»
Poiché i veicoli, con una potenza di 110 kW/150 PS e un’autonomia di 380 chilometri, dovranno in futuro essere utilizzati il più intensamente possibile nel trasporto pubblico, Postauto prevede un corrispondente intervento in officina per le classiche parti soggette a usura. «La produzione in serie dell’auto facilita il lavoro», afferma convinto Schär.
Attualmente Postauto possiede cinque veicoli del tipo Apollo RT6. La flotta è destinata a crescere fino a un totale di 25 unità. Anche se nel corso del prossimo anno non ci sarà più un conducente di sicurezza a bordo, l’uomo continuerà comunque a svolgere un ruolo. Dalla centrale, i cosiddetti «Remote Assistant Officers» monitorano i veicoli tramite uno schermo. «Hanno una visione a 360 gradi attorno al veicolo. Se il veicolo rileva di aver bisogno di aiuto, invia un allarme. Gli operatori possono quindi fornire indicazioni o richiedere al veicolo di fermarsi.» Con «AmiGo», il conducente potrebbe quindi effettivamente scomparire dal veicolo. Per il momento, però, il personale della centrale rimarrà al suo posto – così come gli esperti dell’officina.
